[新聞] 粉圓可以用於酒精除水

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原文為〈Study finds more effective way to dry ethanol, reduce costs〉於2011年9月15日發佈於《Southeast Farm Press》，摘要如下：

1. 在酒精生產過程的中段(發酵之後)，溶液內會含有6%至12%的水，其中大部分的水分子必須被移除，剩下低含水量的酒精才能夠做為燃料用途。一般移除水份的方式有二：一種是利用粗玉米粉(Corn Grits)、一種是水分子篩(Water Molecular Sieve)。

2. 美國普渡大學(Purdue University)農業與生物工程系的教授Michael Ladisch與一群科學家，近來發現由木薯粉(Tapioca)製作而成的”珍珠(pearl)”是一種可行的替代方案。與粗玉米粉相比，它可以多移除34%的含水量；與水分子篩相比則沒有棄置問題，這是由於木薯粉珍珠是以天然材料製成，損耗後需要汰換、棄置時比較容易，造成環境汙染的風險比較低；此外，由於木薯粉珍珠裡頭100%都是澱粉(starch)，淘汰後也可以進一步回收做為生產酒精的原料。木薯粉珍珠除水效率高於粗玉米粉的關鍵也就是在於這100%的澱粉，由於粗玉米粉內還含有纖維、蛋白質等對除水沒有幫助的物質，因此整體效率略遜一籌。

3. Michael Ladisch認為木薯粉珍珠有潛力改善美國酒精廠的除水過程，但或許在南美洲或非洲其效用會更高，因為這兩個地方是木薯粉珍珠的產地，原料取得成本更為低廉。

評論與補充：

這篇文章提到的木薯粉珍珠，與台灣知名飲品「珍珠奶茶」裡的珍珠是同一種材料，也就是由木薯粉(俗稱「太白粉」)製成的「粉圓」。乾燥的粉圓是堅硬的顆粒狀，要泡過水後才會脹大，然而粉圓極能吸水，而且會產生黏性，烹調時需要持續地加水攪拌才不會黏在鍋底。以此延伸，我所好奇的是實際部署這種材料時，形變會不會對吸水能力發生影響，而它的使用壽命又有多長。倘若汰換週期過短、維護不易，縱使吸水能力極佳、棄置處理簡單，粉圓也不會是一個好的解決方案。這個問題，日後我若找到答案會再與各位分享，如各位讀者有相關資訊的話，也歡迎分享出來讓大家討論，謝謝。

Michael Ladish在生質能源領域已經孜孜矻矻地經營三十餘年，早年粗玉米粉用於酒精除水他也有所貢獻，其團隊的研究動態值得關注。