上個月日本JNC公司宣布他們完成一個以竹子建造纖維素酒精的示範工廠，即將開始試運轉。這間工廠位於日本九州熊本縣的水俁市(Minamata)，是由日本環境省在2010年委託，由JCN公司設計、建造、營運。
這座工廠的技術基礎是建立在熊本大學(Kumamoto University)與崇城大學(Sojo University)兩間學校的研究成果上，而原料則是產於水俁市當地的竹子。雖然它們在公司的聲明稿上對製程的敘述不多，但應該不脫把原料斬斷成極小的碎片後，將其糖解(saccharification)最後發酵成酒精的方式，關鍵技術會在於他們使用的酵母(yeast)為何，這對製程效率有決定性的影響力。關於使用竹子製造纖維素酒精，我的另一大疑問在於如何收穫。因為竹子是相當有韌性的植物，要利用機械化收穫在設備上勢必要有所創新，如果不能夠有效率地進行栽種與收穫的循環，那麼即便轉化的製程有競爭力也是枉然。這項計畫在製程與後勤系統的發展值得我們持續關注。
另外，談一件不是全然相關，但也並非無關的故事。JNC是一間歷史悠久的化學公司，它的原名叫做CHISSO，中譯為「智索」，涉及電子材料(特別是液晶)及其他化學原料的製造，在台灣有專攻液晶的分公司台灣捷恩智股份有限公司(JNC Taiwan Co., Ltd)，於美國、中國、韓國…等也都有據點經營不同的事業，對日本的化學工業有重要貢獻，卻也有段充滿風雨、極具爭議的過去，因為他們讓水俁市聞名全世界。水俁讓世人皆知的原因並不是因為竹藝手工業，而是因為在1950年代由於智索公司將甲基汞排入當地水域，而引發魚貝、海鳥、貓狗大量暴斃，最後終至毒害居民健康的大規模污染事件，使得這種原本非常罕見的甲基汞中毒被稱為「水俁病」。日本政府與JNC花費數十年的時間努力彌補當初的錯誤，至今仍未能卸下這個沉重的包袱。
提這件往事主要是要提醒各位讀者，任何科技的發展都一定會對環境與人類產生衝擊，生質能源雖然對環境沒有什麼毒性，然而在土地與水資源的競爭卻很顯著，環境永續經營依賴的不只是技術上的突破，還有更周全的審查與評估方式，值得我們深思。當然我們也祝福JNC以竹子製造纖維素酒精的事業，能幫助它們與水俁市的居民永續發展。
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