[新聞] Gevo與Butamax的生質丁醇專利大戰

Gevo即將於2012年運轉的乙醇丁醇並產工廠 (圖片來源)

作者：歐陽孚

前一陣子因為撰寫介紹丁醇車的文章，找資料時發現一件有趣的事：Gevo與Butamax這兩間生產生質丁醇的公司近來正在打專利戰，告來告去的相當熱鬧。這一串新聞會吸引我的主要原因，在於專利戰爭是高成本的競賽。專利申請與維護的費用只是冰山一角而已，真正打官司時需要動用到的資源相當客觀，首先需要了解相關知識的技術人員來審視自己與對方的專利佈局，再要靠專利代理人與律師防禦與攻擊，有時還得購買他人的技術來增加自己的談判籌碼，冗長的訴訟審理往往可以持續多年，大量耗費公司的金錢與人力。各位讀者覺得這兩間公司何以願意投入這麼多資源在官司上頭呢？答案很明顯：因為他們都認為丁醇將在未來帶來龐大的報酬。

先談談這兩間公司的背景。Gevo是2005年由加州理工學院(California Institute ofTechnology)的科學家創辦成立，主要發展方向是生質丁醇生產所需的酵素工程技術，目前擁有約300項專利，經營團隊中也有產業界的沙場老將，例如現任執行長Patrick Gruber過去就曾任糧食公司嘉吉(Cargill)的技術長。Gevo已與許多其他公司建立合作關係，例如：生質酒精製造商ICM、航太技術公司Bye Energy、糧商Cargill、石油公司Total…等，Gevo已於今年2月完成IPO，預計將在2012年開始正式生產丁醇。Butamax是石油公司BP與化學產品公司杜邦(DuPont)在2009年攜手投入的新創事業，相對於Gevo即將自產生質丁醇，Butamax當前的策略仍是協助既有的生質酒精廠生產丁醇，目前除了與美國本土的生質酒精廠Highwater Ethanol…等合作以外，他們也有研發活動在巴西 、英國進行。

衝突的開端是在2011年的1月，Butamax對Gevo提出專利侵害(patent infringement)的告訴，認為Gevo未經授權便使用他們受到專利保護的丁醇生產催化劑，而這項技術在事件發生前一個月才甫通過專利審查(美國專利第 7,851,188 號)。8月，Butamax獲得專利第7,993,889 號，並於同一週再對Gevo提出第二件專利侵害告訴，此項專利是’188號的衍生專利。當然Gevo馬上宣稱Butamax的指控是沒有根據的，並於同一個月向美國專利商標局(USPTO)申請重新審查Butamax所屬的’188號與’889號兩項專利 ，希望能讓專利失效。9月，Gevo獲得兩項酵母技術的專利，分別是8,017,375與8,017,376兩號，並聲稱由Butamax自己發佈的文件來看，他們侵害了Gevo的專利，因此向法院提告。10月，Butamax反駁Gevo的指控。11月，USPTO重新檢視’889號專利，並認為該項專利可能無效，然而審查還未結束，尚無定論，此外，USPTO並沒有同意重新審查’188號的要求。12月，Gevoe獲得美國專利第8,071,358號，內容是另一項關於丁醇生產的酵母技術。目前衝突還在持續，尚未落幕。

丁醇與乙醇(酒精)相比，每單位所含的能量較高(多出25%~30%)，而且它的很多性質都跟汽油相似，是一種可以利用既有的石油管線來運輸的燃料，然而就目前的技術水準而言，生質丁醇的生產成本還太高。目前最主流的生產技術是「ABE發酵」程序，也就是主要的發酵產物有丙酮(acetone)、丁醇(butanol)、以及乙醇(ethanol)，產量的比例大約是6:3:1，但事實上產物並不只有這三種，還有其他不少低濃度的產物，因此想要濃縮純化出高純度的丁醇就是一大課題，而這個步驟往往會需要耗費許多額外的能量，是目前製程的一大弱點。另一大弱點是目前發酵所用的菌株，並不耐丁醇，也就是說丁醇濃度只要超過1%就會有「抑制作用」發生，降低生成丁醇與其它產物的反應速率，這是第二大課題。簡言之，目前生產的門檻都和發酵技術有關，誰先突破了這道門檻，就有機會奪下市場。這也解釋了為什麼涉入這場風暴的幾項專利都跟發酵技術有關。

丁醇要進入車用燃料市場雖然需要經銷商與零售商的支持，或許難以迅速滲透，但在航空燃料市場卻大有可為。事實上美國軍隊已開始和一些公司合作試用生質丁醇衍生的航空燃料，而不少航空公司也對生質燃料有興趣。Gevo這幾年已經在示範廠累積了不少丁醇生產經驗，預定在2012年上半年會投入商轉，而Butamax據傳也將在明年進入商轉，這或許是他們主動發動攻擊的動機，意圖鞏固自己的山頭。然而無論如何，我想這場專利大戰都告訴我們，生質丁醇離我們不遠了。


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